Lee Van Cleef wurde am 9. Januar 1925 in Sommerville, New Jersey geboren.
Seinen Wehrdienst im 2. Weltkrieg leistete er auf einem Minensuchboot ab und arbeitete nach seiner Dienstzeit zunächst als Buchhalter, bevor er sich in den 50er Jahren einem Tourneetheater anschloss, bei einer Vorstellung von Stanley Kramer entdeckt und für eine Nebenrolle in "Zwölf Uhr Mittags" besetzt wurde.
Hier wurde bereits der Grundstein für sein späteres "Schurkenimage" gelegt, denn schon hier spielte er einen Gesetzlosen.
Danach wurde er in den USA auch weiterhin für Nebenrollen besetzt, in denen er fast ausschließlich in diese Rolle schlüpfte, Starruhm brachte ihm das allerdings keinen ein.
Bis Mitte der 60er Jahre war er fast nur in Fernsehproduktionen zu sehen, bis ihn dann Sergio Leone für die Rolle des Colonel Douglas Mortimer in "Für ein paar Dollar mehr", dem 2. Teil seiner Dollar Trilogie engagierte...
So wurde er zum Superstar und es folgte ein weiterer Film mit Leone, "Zwei glorreiche Halunken", der heute als einer der besten Western aller Zeiten gilt.
Danach war Van Cleef ein vielbeschäftigter Mann und aus der Italowestern Szene nicht mehr wegzudenken!
In Europa drehte er jetzt zahlreiche Filme, in denen er entweder den abgebrühten Schurken, den überlegenen Revolverhelden, oder den väterlichen Freund junger Cowboys spielt, "Der Gehetzte der Sierra Madre (1966), Die letzte Rechnung zahlst du selbst (1967), Der Tod ritt Dienstags (1967) oder Von Mann zu Mann (1968)" um nur einige davon zu nennen.
1970 zeigte Van Cleef, das er auch Humor hat, er schlüpfte erstmals in die Rolle das "Sabata" in der er sich quasi selbst parodiert und das Spaghetti-Western Genre ein klein wenig auf die Schippe nimmt, 1971 folgte dann noch ein zweiter Teil.
Als es mit dem italienischen Kino Ende er 70er Jahre immer mehr bergab ging, kehrte er in die USA zurück, wo er allerdings nicht, so wie z.B. Clint Eastwood, weiterhin Erfolge feiern konnte.
Van Cleef war eben kein Charakterdarsteller, an seinen schauspielerischen Fähigkeiten scheiden sich die Geister, doch seine Leinwandpräsenz war schier unglaublich, Leone sagte mal über ihn, sein Blick brenne Löcher in die Leinwand.
Es blieb also bei kleinern Rollen, trotzdem sollte man vielleicht seine Auftitte in Carpenters "Die Klapperschlange", "Geheimcode: Wildgänse" und "Der Commander" nicht unerwähnt lassen.
Lee Van Cleef starb am 16. Dezember 1989 an einem Herzinfarkt.
Seinen Grabstein ziert die Inschrift: "Best Of The Bad", dem ist nichts hinzuzufügen.
und anzumerken ist noch das er sich durch einen Unfall und diverse stürze vor und während der Zeit der Italo Western mehrfach die Knochen gebrochen hat.Das hatte zur folge das er ohne starke Schmerzmittel den Tag gar nicht mehr beginnen konnte.Für mich eines der Gesichter in den Italo Western und ein toller Schauspieler noch dazu.
